Definición

Corresponde a todas las partes tangibles de un sistema informático; sus componentes son: eléctricos, electrónicos, electromecánicos y mecánicos.1 Son cables, gabinetes o cajas, periféricos de todo tipo y cualquier otro elemento físico involucrado; contrariamente, el soporte lógico es intangible y es llamado software. El término es propio del idioma inglés (literalmente traducido: partes duras), su traducción al español no tiene un significado acorde, por tal motivo se la ha adoptado tal cual es y suena; la Real Academia Española lo define como «Conjunto de los componentes que integran la parte material de una computadora».2 El término, aunque sea lo más común, no solamente se aplica a las computadoras; del mismo modo, también un robot, un teléfono móvil, una cámara fotográfica o un reproductor multimedia poseen hardware (y software).3 4

La historia del hardware de computador se puede clasificar en cuatro generaciones, cada una caracterizada por un cambio tecnológico de importancia. Una primera delimitación podría hacerse entre hardware básico, el estrictamente necesario para el funcionamiento normal del equipo, y complementario, el que realiza funciones específicas.
Un sistema informático se compone de una unidad central de procesamiento (UCP/CPU), encargada de procesar los datos, uno o varios periféricos de entrada, los que permiten el ingreso de la información y uno o varios periféricos de salida, los que posibilitan dar salida (normalmente en forma visual o auditiva) a los datos procesados.

Evolución

• 1ª Generación (1945-1956): electrónica implementada con tubos de vacío. Fueron las primeras máquinas que desplazaron los componentes electromecánicos.

• 2ª Generación (1957-1963): electrónica desarrollada con transistores. La lógica discreta era muy parecida a la anterior, pero la implementación resultó mucho más pequeña, reduciendo, entre otros factores, el tamaño de un computador en notable escala.

• 3ª Generación (1964-hoy): electrónica basada en circuitos integrados. Esta tecnología permitió integrar cientos de transistores y otros componentes electrónicos en un único circuito integrado impreso en una pastilla de silicio. Las computadoras redujeron así considerablemente su costo, consumo y tamaño, incrementándose su capacidad, velocidad y fiabilidad, hasta producir máquinas como las que existen en la actualidad.

• 4ª Generación (futuro): probablemente se originará cuando los circuitos de silicio, integrados a alta escala, sean reemplazados por un nuevo tipo de material o tecnología. 

La aparición del microprocesador marca un hito de relevancia, y para muchos autores constituye el inicio de la cuarta generación.

Tendencias actuales

Hardware más eficiente y potente

Nuevas generaciones de microprocesadores y tarjetas gráficas, en ambos casos con evoluciones en el proceso de fabricación que conllevarán una mayor eficiencia energética.

En microproceada.sadores tenemos a los nuevos Ivy Bridge de Intel, un salto importante respecto de los actuales Sandy Bridge E. Serán los primeros en utilizar los transistores 3D ‘Tri-Gate’ que, al tener un tamaño más pequeño, realizarán una doble función: mayor rendimiento con el mismo consumo y una mayor eficiencia energética, sin olvidar que el calor generado también se minimizará.

Su competencia AMD parece seguir queriendo jugar en otra liga. Los AMD FX, esos que antaño denominábamos Bulldozer, no han aportado lo suficiente como para ser dignos rivales de los Intel Core iX. Por ahora poco se sabe de sus sucesores, y AMD parece más centrada en su excelente plataforma AMD Fusion (con nuevos modelos estos días) que en luchar por el procesador más potente del mercado, donde Intel gana por goleada.

Nuevas tecnologías

El desarrollo de las denominadas nuevas tecnologías, se inicia con la aparición de dispositivos que permitieron, al ser humano comunicarse de manera más eficiente y rápida.Por lo tanto, las nuevas tecnologías tienen un impacto en la comunicación en general y en la información en particular, que además impacta en la dinámica social

Ejemplos

Nanotecnología